El asteroide pasa dos veces cerca de la Tierra todo los años, pero éste será el más cercano en décadas, sólo estará a 27.000 km de la superficie de nuestro planeta.
P: ¿Qué es el asteroide 2012 DA14?
R: El asteroide2012 DA14 es un pequeño objeto cercano a la Tierra de aproximadamente 45 metros de diámetro. El 15 de febrero de 2013, el asteroide pasará a una distancia muy cercana de nuestro planeta, pero la trayectoria del asteroide está muy bien definida y no hay posibilidad de colisión con la Tierra.
P: ¿En qué fecha y a qué hora va a estar el asteroide más cerca de la Tierra?
R: El asteroide 2012 DA14 estará más cerca de la Tierra el 15 de febrero aproximadamente a las 19:24 UT. Esta estimación puede variar en uno o dos minuto, ya que continuamente de redefinen estos tiempos con las nuevas observaciones. En el momento de su máximo acercamiento, 2012 DA14 se encontrará sobre el Océano Índico, cerca de Sumatra, en unas coordenadas aproximadas de -6º Sur de latitud, y una longitud de 97,5º Este.
P: ¿A qué distancia se acercará el asteroide a la Tierra?
R: El asteroide 2012 DA14 se acercará a tan sólo 27.000 kilómetros de la superficie terrestre el 15 de febrero de 2013. Esta distancia está lo suficientemente lejos de la atmósfera de la Tierra como para acarrear consecuencias, pero se encuentra dentro de la zona de los satélites geoestacionarios, localizados a 35.800 kilómetros de la Tierra. Esta distancia es aproximadamente una décima parte de la distancia Tierra-Luna. O dicho de otra forma, la separación entre nuestro planeta y el asteroide será de 4,4 radios terrestres, o unas dos veces el diámetro de la Tierra.
¿Podría el asteroide 2012 DA14 impactar contra la Tierra?
R: No. La órbita del asteroide es bien conocida y no hay posibilidad de impacto durante la aproximación. La órbita de 2012 DA14 alrededor del Sol es aproximadamente igual a la de nuestro planeta y pasa dos veces al año cerca de la Tierra. Pero el acercamiento de 2013 es el más cercano en muchas décadas. La próxima aproximación se producirá el 16 de febrero de 2046, cuando el asteroide se acercará a 1.000.000.000 kilómetros del centro de la Tierra.
P: ¿Qué hace del asteroide 2012 DA14 un cuerpo especial?
R: El sobrevuelo del asteroide 2012 DA14 es el más cercano a la Tierra predecido de un objeto de este tamaño.
P: ¿Cuánto tiempo se mantendrá el asteroide 2012 DA14 dentro del sistema Tierra - Luna?
R: El asteroide 2012 DA14 se encontrará dentro del sistema Tierra / Luna durante aproximadamente 33 horas. Su órbita lo llevará dentro del sistema el 15 de febrero hacia las 03:00 UT. El asteroide se abandona el sistema Tierra / Luna el 16 de febrero aproximadamente a las 12:00 UT.
P: ¿Hay alguna posibilidad de que el asteroide 2012 DA14 pueda ser eclipsado por la Tierra?
R: Debido a su trayectoria, no hay posibilidad de que el asteroide 2012 DA14 pase a través de la sombra de la Tierra.
P: ¿De qué tamaño es el asteroide 2012 DA14?
R: El asteroide 2012 DA14 posee alrededor de 45 metros de ancho y se estima que tiene una masa de unas 130.000 toneladas métricas. Si las observaciones de radar del asteroide tienen éxito, podríamos tener una estimación más precisa de su tamaño después del sobrevuelo.
P: ¿A qué velocidad se desplazará el asteroide en su mayor acercamiento?
R: El asteroide 2012 DA 14 se desplazará a unos 28.100 kilómetros por hora, ó, 7,82 kilómetros por segundo con respecto a la Tierra.
P: ¿Quién descubrió el asteroide 2012 DA14?
R: El asteroide 2012 DA14 fue descubierto por el Observatorio Astronómico de Mallorca (OAM), desde su estación robótica de la Sagra, en Granada, el 23 de febrero de 2012. El asteroide se encontraba a alrededor de 4.300.000 kilómetros de distancia cuando fue detectado. Sus observaciones fueron reportadas al Centro de Planetas Menores de la NASA, y a la Unión Astronómica Internacional, en donde las observaciones de los observatorios de todo el mundo se combinan para mantener las bases de datos sobre todos los asteroides y cometas conocidos en nuestro Sistema Solar.
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| Secuencia de 3 imágenes CCD. Tomadas por los telescopios robóticos del Observatorio de La Sagra (OAM/OLS). |
P: ¿Cuántos asteroides de tamaño similar al de 2012 DA14 existen?
R: Los científicos creen que hay unos 500.000 asteroides cercanos a la Tierra del tamaño de 2012 DA14. De ellos, se estima que se han descubierto menos de un uno por ciento.
P: ¿Cuántas veces orbitan tan cerca los asteroides del tamaño de 2012 DA14?
R: Los científicos de la Oficina del Programa de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA estiman que un asteroide del tamaño del 2012 DA14 vuela tan cerca de nosotros cada 40 años en promedio y que sólo uno impactaría contra la Tierra, cada aproximadamente 1.200 años.
P: ¿Hay alguna posibilidad de que el asteroide 2012 DA14 choque contra uno o más satélites?
R: Hay muy pocas posibilidades de que el asteroide 2012 DA14 afecte a un satélite o a una nave espacial. Debido a que el asteroide se aproxima a la Tierra desde abajo, pasará entre la constelación de satélites exteriores ubicados en la órbita geoestacionaria (35.800 kilómetros) y la gran concentración de los satélites que orbitan mucho más cerca de la Tierra. (La Estación Espacial Internacional, por ejemplo, orbita a una altitud aproximada de 386 kilómetros.). Casi no hay satélites que orbiten a la distancia a la que el asteroide pasará.
P: ¿Provocará el asteroide 2012 DA14 alguna alteración en la rotación terrestre?
R: La influencia gravitatoria sobre la Tierra y sus habitantes causadas por el sobrevuelo del asteroide 2012 DA14 será infinitamente pequeña.
P: ¿Qué pasaría si el asteroide 2012 DA14 impactara contra la Tierra?
R: El asteroide 2012 DA14 no impactará contra la tierra. Pero si otro asteroide de tamaño similar lo hiciera, se liberarían aproximadamente 2,5 megatones de energía en la atmósfera y causaría una desvastación regional.
Una comparación con el potencial de impacto de un asteroide del tamaño del 2012 DA14 podríamos hacerla con el impacto que tuvo lugar en 1908 en Tuguska, Siberia. Conocido como el "Evento de Tunguska", este asteroide era sólo un poco más pequeño que 2012 DA14 (aproximadamente de 30-40m de diámetro) y arrasó cerca de 1.200 kilómetros cuadrados de bosque en los alrededores del río Tunguska Podkamennaya en lo que es ahora Krasnoyarsk Krai, Rusia.
P: ¿Puedo ver el asteroide durante su encuentro cercano?
R: El asteroide 2012 DA14 es pequeño, por lo que a pesar de que hará un sobrevuelo cercano a la Tierra, la magnitud aparente del cuerpo se calcula en 7,4, es decir, será demasiado tenue para ser visto a ojo desnudo. Para ver el asteroide, se necesita un buen par de binoculares, o mejor aún, un telescopio de potencia moderada.
Durante el máximo acercamiento, y dependiendo de la climatología local, el asteroide será visible desde algunas partes de Europa, África y Asia. El asteroide se moverá con relativa rapidez a su paso por el cielo, desde el sur hacia el norte.
P: ¿Qué está haciendo la NASA sobre el asteroide 2012 DA14?
R: Como no hay posibilidad de impacto, no hay nada que haya que hacer en temas de seguridad. Sin embargo, el sobrevuelo de 2012 DA14 es una gran oportunidad para la ciencia. El radar de la NASA Goldstone del Sistema Solar, situado en el desierto de Mojave, California, observará el asteroide el 16, 18, 19 y 20 de febrero. Debido al pequeño tamaño del asteroide, las imágenes de radar generadas serán de unos pocos píxeles de ancho. También será observado por numerosos observatorios ópticos en todo el mundo para tratar de determinar su velocidad de rotación y su composición.
P: ¿Qué está haciendo la NASA sobre los objetos cercanos a la Tierra?
R: La NASA tiene varios programas en curso sobre el descubrimiento de asteroides y su ciencia.
El programa NEOO o de Observación de Objetos Cercanos a la Tierra, detecta y rastrea asteroides y cometas que pasan cerca de nuestro planeta usando tanto telescopios terrestres como espaciales. Este proyecto se apoya en el programa Spaceguard que caracteriza estos cuerpos trazando sus órbitas para determinar si alguno de ellos podría ser potencialmente peligroso para nuestro planeta.
Todas las observaciones realizadas se envían al Minor Planet Center de la NASA, operado por el Observatorio Astrofísico Smithsoniano para la Unión Astronómica Internacional, en la que se archivan los datos de todos los cuerpos menores conocidos del Sistema Solar. La Oficina de Objetos Cercanos del JPL gestiona las actividades encaminadas al estudio de los cuerpos cercanos. Entre estas actividades se encuentra el Programa NEO que realiza la determinación de las órbitas de los cuerpos para determinar su probabilidad de impacto contra la Tierra o contra otro cuerpo del Sistema Solar. Y el programa NEOO realiza el análisis de los asteroides NEA (asteroides cercanos a la Tierra) para determinar cuales son los mejores candidatos para misiones robóticas o humanas futuras.
La antena Goldstone de la NASA es parte de la Red de Espacio Profundo de la NASA. Esta antena es una de las dos únicas instalaciones que son capaces de obtener imágenes de radar de los asteroides. La otra es la instalada en Arecibo en Puerto Rico. Estos dos instrumentos son complementarios y se utilizan en el programa NEOO. El radar de Arecibo es unas 20 veces más sensible, pudiendo detectar asteroides aproximadamente dos veces más lejos. Pero Goldstone tiene la capacidad de que puede rastrear una mayor proporción del cielo y obtener imágenes de mayor resolución.
La NASA también ha comenzado con nuevos proyectos para comprender mejor la naturaleza de los asteroides y con ello, comprender cuál sería la mejor manera de desviar a uno de estos cuerpos de su órbita en caso de que se descubriese que su curso lo llevaría a impactar contra la Tierra.
P: ¿Qué misiones de la NASA actuales y futuras se dirigen a los asteroides y a los objetos cercanos a la Tierra?
R: La NASA tiene una misión para el estudio de asteroides en curso y otra programada para su lanzamiento en 2016.
Dawn
Lanzada en 2007, la nave espacial Dawn acaba de terminar su órbita en torno al el asteroide Vesta y está en camino hacia el planeta enano Ceres. Estos dos mundos son los dos objetos más masivos del cinturón principal de asteroides.
El cinturón principal de asteroides es probablemente la región de origen de la mayoría NEAs. En cada destino, Dawn adquirirá fotografías en color, realizará un mapa topográfico, estudiará la composición elemental y mineralógica, medirá el campo gravitatorio y buscará lunas. Los datos recogidos por Dawn permitirán a los científicos comprender las condiciones bajo las cuales se formaron estos objetos, determinarán la naturaleza de los bloques de construcción a partir de los cuales formaron los planetas terrestres y analizarán las diferencias entre la formación y evolución de Vesta y Ceres. Dawn busca entender las condiciones que existían cuando se formó nuestro Sistema Solar proporcionando un contexto para la comprensión de la evolución de los sistemas planetarios alrededor de otras estrellas.
Osiris-Rex
La NASA lanzará una nave espacial a un asteroide en 2016 con un brazo robótico para coger muestras que podrían explicar mejor la formación de nuestro Sistema Solar y de cómo comenzó la vida. Esta misión será la primera de los EE.UU. que traiga muestras de un asteroide a la Tierra. Después de viajar dos años, Osiris-Rex se acercará al asteroide 1999 RQ36 en 2018, descubierto por el Programa NEOO en 1999. Una vez que se acerque a tres kilómetros del asteroide, la nave realizará durante seis meses un mapeo completo de su superficie. La nave espacial poco a poco se acercará al asteroide, y el brazo se extenderá para recoger material y regresar con él a la Tierra en 2023.
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El Observatorio Astronómico de Mallorca (OAM) descubrió el pasado 22 de febrero de 2012 un nuevo asteroide, denominado 2012 DA14, desde su estación robótica en la Sagra (Granada). Según el OAM, este nuevo asteroide, de unos 50 metros, tendrá una gran aproximación a la Tierra dentro de once meses (para el 15 de febrero de 2013). Estas mismas fuentes descartan "completamente" que se vaya a producir un impacto.
Recorte de una pequeña parte de cielo de las imágenes originales del descubrimiento. Imagen: OAM.
Un nuevo asteroide, denominado de forma provisional 2012 DA14, ha sido descubierto por el Observatorio Astronómico de Mallorca (OAM). El descubrimeinto fue realizado la noche del pasado 22 de febrero desde la estación robótica en la Sagra (Granada) de este observatorio, conocido como La Sagra Sky Survey.
El OAM ha emitido un comunicado en que ha querido dejar claro "que no existe peligro alguno en este encuentro, aunque se trata de un acercamiento excepcional, posiblemente el paso más cercano de un asteroide de tamaño reseñable nunca antes registrado".
Según el OAM, "este objeto de unos 50 metros cruzará por debajo de las órbitas de los satélites geoestacionarios el próximo día 15 de febrero de 2013. Su impacto con la Tierra está completamente descartado. El acercamiento del asteroide podrá observarse fácilmente con prismáticos y cámaras de vídeo desde Europa".
La la estación robótica de La Sagra, desde donde fue descubierto el nuevo asteroide está ubicada en la Sierra Granadina y está dedicada exclusivamente al rastreo y detección de objetos en el entorno espacial de la Tierra, lo cual comprende asteroides próximos (NEOs, acrónimo de Near Earth Objects), así como objetos artificiales: satélites y basura espacial.
El programa del Observatorio de la Sagra, conocido como La Sagra Sky Survey, es el único sistema de rastreo de Objetos Cercanos a la Tierra que opera en la actualidad en Europa, contribuyendo a completar la cobertura del cielo durante todos los meses, junto a los principales observadores estadounidenses financiados por NASA y USAF, señala el comunicado.
Órbita del asteroide. NASA.
Órbita similar a la de la Tierra
Los responsables del OAM explican que el 2012 DA14 "es un cuerpo de unos 50 metros, del tipo Apollo, tiene una órbita muy similar a la de la Tierra, con un periodo orbital de 366.24 días, tan solo un día más que nuestro año terrestre. Su pequeña excentricidad hace que se desplace en torno a nuestro planeta durante las próximas décadas. Durante una mitad de año se mueve acompañando interiormente a la Tierra cruzándose con ella para pasar a su parte exterior el resto del año".
"La situación -agregan- es similar a la de los deportes de pista con calles: Cuando la Tierra “corre” por el exterior se retrasa y 2012 DA14, que se desplaza por el camino mas corto recorta y le adelanta, pasados 6 meses, la situación se invierte, y es la Tierra la que vuelve a pasar a la pista interior y así recupera la ventaja adquirida por el asteroide, adelantándole de nuevo a él. Es precisamente durante esos cruces donde se producen los máximos acercamientos y el riesgo de alguna futura colisión.
El día 15 de Febrero de 2013, fecha del próximo cruce, van a acercarse a tan solo unos 28.000 kilómetros del centro de la Tierra, según las últimas estimaciones realizadas por el Programa de Cuerpos Cercanos a la Tierra de JPL-NASA (JPL_NASA Near Earth Objects Program). "Esa distancia es, en términos astronómicos, extremadamente cercana, equivalente a algo más de 2 diámetros terrestres, desplazándose a una velocidad de unos 7 kilómetros por segundo en relación a nuestro planeta. Si bien no hay riesgo de impacto, su órbita va a desviarse considerablemente por la gravedad terrestre después del máximo acercamiento, lo cual generará cierta incertidumbre en la predicción de los futuros encuentros y el cálculo de posibles impactos en el tiempo, subraya la institución.
"La colisión contra un cuerpo como este produciría la devastación de más de 2.000 kilómetros cuadrados, un territorio similar al de la isla de Mallorca. Un evento de tales características ocurrió en Tunguska (Siberia) en 1908".
Todo ello ha empezado a generar un gran interés en la comunidad científica internacional y ya se han empezado a programar las campañas de observación radar con las antenas de Arecibo y Goldstone para dentro de once meses. También se han comenzado a diseñar posibles sondas espaciales para ensayar algún tipo de estudio en su superficie o posibles maniobras de mitigación, dados sus frecuentes cercanos encuentros con nuestro planeta; en cualquier caso, serían necesarios al menos 2 años para preparar una misión, por lo que no será posible alcanzarlo durante esta próxima ocasión, señalan.
Según el OAM, los aficionados a la astronomía europeos podrán disfrutar de este acercamiento durante la noche del 15 de Febrero de 2013, "ya que el fenómeno parece que podrá ser seguido con unos simples prismáticos desde nuestro continente, como una estrella que se desplazará a gran velocidad, y que por unos pocos minutos desaparecerá por entrar en el cono de sombra de la Tierra".
