El 3 de enero de 2021, el astrónomo estadounidense Gregory J. Leonard descubrió un nuevo cometa en el Observatorio del Monte Lemmon en Arizona, Estados Unidos. El cometa fue nombrado C/2021 A1 (Leonard): la letra "C" significa "cometa no periódico" y "2021 A1" indica que fue el primer cometa descubierto en la primera quincena de enero de 2021.
Una característica específica del cometa Leonard es su increíble velocidad de 70 km/s. Se mueve 6 km/s más rápido que el cometa Neowise del año pasado. Debido a esta velocidad, la posición del cometa en el cielo cambiará todos los días cuando lo observamos desde la Tierra.
El cometa Leonard tiene una trayectoria hiperbólica, lo que significa que cruzará el sistema solar solo una vez y luego se alejará de nosotros y nunca regresará. Por lo tanto, solo tendrás una oportunidad de verlo.
El cometa se acercará más a la Tierra y será más visible el 12 de diciembre de 2021. Pasará junto a nuestro planeta a una distancia de 34 millones de kilómetros, brillando con una magnitud de unos 4. Como el cometa se situará entre el Sol y la Tierra en ese momento, su magnitud puede llegar incluso a 1 debido al efecto de la dispersión hacia delante. Así, el cometa Leonard se podrá ver con prismáticos ¡e incluso a simple vista!
Cuando el cometa alcance su máximo brillo, tendrá una cola de polvo y otra de gas. La cola de polvo tendrá forma de pico: esto ocurrirá porque el 8 de diciembre la Tierra cruzará el plano orbital del cometa y los observadores verán la cola de polvo de canto. El ángulo de visión hará que la cola se estreche y brille un poco.
Al cometa Leonard ya le ha crecido una larga cola de gas (iones): ¡ahora tiene el doble de tamaño angular que una luna llena! La dirección de las colas de polvo y de gas será la misma durante la mayor parte del tiempo que el cometa sea observable. Solo en el período comprendido entre el 10 y el 13 de diciembre, las dos colas formarán un ángulo visible que no superará los 30°.
El cometa también puede tener una anticola que parecerá apuntar en la dirección opuesta a las otras colas, o sea, hacia el Sol. De hecho, una anticola es una ilusión óptica que se crea cuando vemos las partículas de polvo más grandes depositadas a lo largo de la órbita de un cometa de canto.
Si vives en las latitudes medias del norte y tienes un telescopio, ¡puedes empezar a observar el cometa ahora mismo! Actualmente, el cometa Leonard tiene una magnitud visual de alrededor de 8 y puede verse a través de telescopios de tamaño medio. Busca el cometa en la constelación de Canes Venatici, cerca de la Osa Mayor y Cabellera de Berenice.
Si no tienes un catalejo, comienza tus observaciones en diciembre. Durante las dos primeras semanas de diciembre, el cometa Leonard pasará por las constelaciones de Bootes, Serpens, Hércules y Ofiuco. Se podrá ver fácilmente con unos prismáticos y, si tienes suerte, a simple vista.
En la segunda quincena de diciembre, el cometa se desplazará hacia el hemisferio sur del cielo. El día de Navidad (25 de diciembre), el cometa Leonard será visible desde el hemisferio sur en la constelación de Microscopio. Para encontrar rápidamente la ubicación del cometa en el cielo, utiliza nuestras aplicaciones de observación de estrellas: Sky Tonight o Star Walk.
Puede que el cometa Leonard no se convierta en «el nuevo Neowise», pero igualmente puede ofrecer un magnífico espectáculo astronómico a finales de 2021. Crucemos los dedos para que así sea. ¡Te deseamos cielos despejados y felices observaciones!
