Cielo de Septiembre

GUÍA DEL CIELO

SEPTIEMBRE DE 2022

Septiembre trae el Equinoccio de Otoño al Hemisferio Norte y el Equinoccio de Primavera al Hemisferio Sur. Ocurrirán el 23 de septiembre, y durante un breve período, el día y la noche tendrán casi la misma duración. La etimología de la palabra "Equinoccio" viene del latín "Equi" - igual y "Nox" - noche. Esta igualdad entre la luz y la oscuridad depende del lugar en el que nos encontremos, ya que el 23 de septiembre hay pocos lugares en la Tierra en los que el día y la noche sean realmente iguales. Sin embargo, esta fecha marca el punto en el que el Sol cruza al hemisferio sur, lo que provocará que haya cada vez más horas de oscuridad que de luz en el hemisferio norte y, menos oscuridad en el sur de nuestro planeta. Mucha gente para la que la astronomía no tiene más que un interés pasajero lamentará la falta de luz en el hemisferio norte. Sin embargo, para nosotros, los astrónomos de las latitudes más septentrionales, la inmersión en el invierno tiene sus ventajas.

Como siempre, este mes tendremos mucho que ver allá arriba, en nuestros cielos ....

Sistema Solar

La Luna

La Luna comienza su recorrido mensual por el cielo en la constelación de Libra. Con un 29% de iluminación en fase creciente, saldrá por la tarde y transitará hacia las 17 horas, poniéndose un poco antes de las 22 horas del día 1.

En esta época del año la fase de creciente lunar se produce lo que es en la parte más meridional de la Eclíptica. En consecuencia, la Luna no parecerá particularmente alta sobre el horizonte, especialmente para aquellos que se encuentren en latitudes más septentrionales.

Llegará a la fase de Primer Trimestre el 3 de septiembre, cuando residirá brevemente en la constelación de Escorpio, situándose justo encima de la prominente estrella roja Antares, el corazón del escorpión, a primera hora de la tarde. La Luna continuará su descenso en picado por la parte más baja de la Eclíptica durante los días siguientes, pasando por Ofiuco, Sagitario, y solo en Capricornio y luego en Acuario, donde se convertirá en Llena la noche del 10 de septiembre. Esa noche, saldrá un poco después de las 8 pm y transitará justo antes de la 1 am de la mañana siguiente, poniéndose justo después de las 6 am. Naturalmente, esta parte del mes será un momento inoportuno para la observación de objetivos de cielo profundo, o para la obtención de imágenes de los mismos si no es con una filtración muy severa.

La Luna continúa subiendo por la parte norte de la Eclíptica a través de Piscis, Cetus, y luego de vuelta a Piscis. En la noche del día 12 aparece un poco al este de Júpiter, y formarán una pareja prominente en el cielo.

En la noche del 14, situada ahora en la constelación de Aries, la Luna ocultará a Urano. Este evento será relativamente corto, y tendrá lugar justo después de la salida de la Luna desde Europa Occidental. La ocultación comenzará poco después de las 10:25 pm (BST) y Urano saldrá de detrás de la Luna alrededor de las 11:17 pm (de nuevo, BST). Las ocultaciones de Urano son difíciles de observar, debido a la debilidad inherente del planeta en comparación con el brillo general de la Luna, pero con unos prismáticos de tamaño razonable o un telescopio, puede ser interesante intentar detectarlo.

En los días siguientes, la Luna se acercará al punto más septentrional de la Eclíptica, pasando por la constelación de Tauro del 15 al 18. En la noche del 16, un día antes de que la Luna alcance el último cuarto, se encontrará justo al norte del cada vez más prominente Marte, en Tauro. Esto también supondrá un espectáculo para la observación de campo amplio, pero tendrá que madrugar para verlo en su mejor momento - la Luna y Marte transitarán alrededor de las 6:30 am (BST) en la mañana del 17.

La siguiente semana, la Luna pasará por encima de la parte norte de la Eclíptica y bajará por su lado sur. Esta parte del año ofrece a los observadores matutinos la oportunidad de ver la Luna en fase de cuarto creciente tardío a una separación particularmente alta del horizonte. De forma similar a las fases de "creciente vespertino" de la primavera, ahora entramos en el período de las fases de "creciente matutino", observadas desde el hemisferio norte. A medida que la Luna se mueve a través de Géminis y Cáncer durante los siguientes días, podemos observar su fase iluminada menguante en un relieve muy nítido, a una elevación significativa del horizonte. La combinación de mejores condiciones de visión, debido a la elevación de la Luna y a la dramática iluminación de la media luna menguante, recompensará a los madrugadores. Este es posiblemente el mejor momento del año para que los astrónomos del hemisferio norte observen el limbo occidental de nuestro satélite natural.

La Luna, en constante disminución de fase, comenzará a descender hacia el Sol hacia la última parte del mes, disminuyendo su separación aparente de nuestra estrella madre, a medida que se acerca a la Tierra y al Sol. En la mañana del día 25, la Luna se situará un poco al este de Venus mientras sale el Sol, aunque estará iluminada solo un 0,5% y a todos los efectos será inobservable. La Luna Nueva ocurrirá técnicamente un poco más tarde en el día, al acercarse al Sol.

Después de la Luna Nueva, la Luna reaparecerá en el lado vespertino del Sol, aunque volverá a situarse bastante baja en el horizonte durante su fase de Creciente Vespertino. Pasando por Virgo, Libra y volviendo a Escorpio, el mes termina con la Luna de nuevo sentada muy cerca de Alfa Escorpio, Antares, mientras el Sol se pone el día 30.

Mercurio

Situado en Virgo, al este del Sol en el cielo vespertino, Mercurio tiene una magnitud estable, aunque poco espectacular, de +0,4, presentando un disco iluminado en 7,9 segundos de arco, con un 45% de iluminación, en la tarde del día 1. Dado que el planeta se encuentra en una parte del cielo poco profunda, no aparecerá muy alto sobre el horizonte para los que se encuentren en latitudes más septentrionales. A partir de los 51º de latitud norte, Mercurio aparece a solo tres grados y tres cuartos sobre el horizonte al atardecer. Esto significa que será muy difícil de observar, incluso con horizontes despejados hacia el oeste. Además, Mercurio se está hundiendo en dirección sur, hacia el Sol, lo que dificultará la observación durante los siguientes días. En las zonas más meridionales del mundo, especialmente alrededor del ecuador, se podrá observar a Mercurio con mucha más facilidad.

A mediados de mes, Mercurio se habrá hundido por debajo del Sol desde latitudes medias del norte y será imposible observarlo desde estas zonas.

La conjunción inferior de Mercurio tendrá lugar el 23 de septiembre, cuando se encuentre entre la Tierra y el Sol. Entonces volverá a emerger como objetivo matutino, pero tardará algún tiempo en ganar una elevación razonable y hacerse observable. Sin embargo, a finales de mes estará en una mejor posición para su observación en el cielo matutino, situándose a una elevación de más de 8° (observado desde 51° norte), mostrando una magnitud de +1,7. Y seguirá mejorando tanto en brillo como en elevación sobre el horizonte a principios de octubre, lo que representará una de las mejores apariciones matinales del planeta este año.

Venus

En este momento, Venus es definitivamente un objetivo matutino. Comenzamos el mes con el planeta situado en la constelación de Leo, separado del Sol por algo menos de 14°. Con una magnitud de -3,9, Venus será, como siempre, muy fácil de observar, siempre que el horizonte esté despejado hacia el este. La mañana del día 1 encuentra al planeta a poco más de 11 1/2° de elevación (desde 51° norte), al amanecer.

Venus se acerca constantemente a la Conjunción Solar y Superior, que alcanzará a finales de octubre. A medida que avanza el mes, no cambia mucho su brillos, pero su separación del Sol disminuye considerablemente. Para el día 15, Venus se situará a poco más de 8 1/2° sobre el horizonte al amanecer, y cuando lleguemos al final del mes, en la mañana del día 30, estará separado de nuestra estrella madre en algo más de 6° - y se situará a algo más de 5° de altura al amanecer (de nuevo, desde 51° norte). La tendencia es definitivamente a la baja, en lo que se refiere a Venus, así que atrapa al planeta lo antes posible este mes.

Marte

Donde Venus está en declive, Marte es exactamente lo contrario. Nos encontramos a principios de septiembre, a poco más de tres meses de la oposición marciana a principios de diciembre de 2022. El día 1 encontramos a Marte sentado entre los cúmulos estelares de las Pléyades y las Híades, en Tauro, a -0,1 de magnitud, mostrando un disco iluminado en un 85% y con algo menos de 10 segundos de arco de diámetro. Como se sugirió en la guía del cielo del mes pasado, será interesante comparar Marte con la cercana Aldebarán, Alfa Tauri, ya que ambas son bastante similares en color y también muy parecidas en brillo en este momento.

Marte en Tauro, entre los cúmulos estelares de las Híades y las Pléyades, 1 de septiembre de 2022. Imagen creada con SkySafari 5 para Mac OS X, ©2010-2016 Simulation Curriculum Corp., skysafariastronomy.com

Girar el telescopio hacia Marte en este momento empezará a ser una experiencia bastante gratificante. Aunque es todavía relativamente pequeño, se deberían poder observar rasgos más oscuros de tamaño continental y el polo sur del planeta, con condiciones amables. También pueden utilizarse filtros de colores para aislar ciertas características.

A mediados de mes, Marte se ha desplazado un poco más hacia el este en la Eclíptica y se sitúa más al este del cúmulo estelar de las Híades. En este punto se ha iluminado hasta una magnitud de -0,3 y ahora muestra un disco de poco menos de 11 segundos de arco de diámetro.

A finales de mes, Marte se habrá iluminado aún más hasta alcanzar la magnitud -0,6 y, en la noche del día 30, mostrará un disco de algo menos de 12 segundos de diámetro, iluminado en un 87,5%. Aunque al Planeta Rojo aún le queda camino por recorrer antes de alcanzar su máximo esplendor y siendo definitivamente un mejor objetivo de madrugada, aquellos que madruguen serán recompensados con una visión bastante impresionante en los telescopios más grandes.

Júpiter

El Rey de los Planetas, Júpiter, alcanza su punto más brillante y cercano a la Tierra - y llega a la Oposición el 26 de septiembre.

Encontramos a Júpiter en la constelación no zodiacal de Cetus en la noche del día 1, brillando a una brillante magnitud -2,9, mostrando un disco de 48,7 segundos de arco de diámetro.

A mediados de mes, Júpiter tendrá el mismo brillo, aunque ha retrocedido en dirección a la Eclíptica, en la constelación de Piscis y ahora muestra un disco de 49,64 segundos de arco de diámetro.

La noche de la Oposición encuentra a Júpiter a una magnitud fraccionadamente inferior a -2,93, mostrando un disco de 49,9 segundos de arco de diámetro - esto no está muy por debajo del máximo diámetro posible de 50,1 segundos de arco que puede alcanzar desde nuestra perspectiva en la Tierra. De hecho, esta Oposición de Júpiter será el mayor diámetro aparente (y brillo) que el planeta alcance esta década. No será tan grande ni tan brillante hasta el año 2034, aunque el año que viene será casi tan grande como el de este año. Júpiter nunca puede alcanzar el rango de magnitud de -3,0, como se observa desde nuestro planeta. Puede alcanzar un pico de -2,94 de magnitud, por lo que no estamos muy lejos del máximo. Además, tenemos la ventaja de que Júpiter se encuentra mucho más alto en el cielo que en los últimos años, visto desde el hemisferio norte, con la considerable mejora en las condiciones de visión que esto supone. En definitiva, esta Oposición promete mucho, siempre que el tiempo acompañe.

El planeta saldrá poco después de las 19:00 horas (BST) en la noche de la Oposición y transitará un poco después de la 1:00 de la mañana siguiente, poniéndose un poco después de las 7:00.

Júpiter, con el tránsito de la gran Mancha Roja, 23:30 horas, noche de la Oposición, 26 de septiembre. Imagen creada con SkySafari 5 para Mac OS X, ©2010-2016 Simulation Curriculum Corp., skysafariastronomy.com

Hay algunos tránsitos mutuos para aquellos que observan con telescopios. Alrededor de la medianoche del 3 de septiembre, hay un bonito tránsito mutuo de la Gran Mancha Roja e Io. Justo después de la medianoche del 10 de septiembre hay otro tránsito de la sombra de la Gran Mancha Roja/Io/Io para observar. El 17 de septiembre, poco después de las 21:00 horas, habrá un tránsito favorable de la GRS/Europa. A éste le seguirá un evento similar a partir de las 22:00 horas del 24 de septiembre.

Júpiter termina el mes de septiembre siendo aún residente de Piscis y brillando a -2,9 de magnitud. El planeta muestra ahora un disco de 49,8 segundos de arco de diámetro.

Saturno

Saturno acaba de pasar la propia Oposición, que se produjo el 14 de agosto. Como tal, sigue estando en una situación muy favorable para la observación, saliendo justo antes de las 19:30 (BST) y transitando un poco después de la medianoche del día 1. El Planeta Anillado muestra una magnitud visual de +0,3 y un tamaño aparente de 18,7 segundos de arco de diámetro a principios de mes.

A medida que avanza septiembre, no hay grandes cambios en lo que respecta a Saturno. El día 15 por la noche, el planeta tiene una magnitud de +0,4 y muestra un disco de 18,5 segundos de diámetro. Saldrá un poco antes de las 18:30 y transitará justo después de las 23:00.

A finales del mes de septiembre, Saturno se habrá atenuado fraccionadamente 2+0,5 de magnitud, pero aún muestra un saludable disco de 18,1 segundos de arco de diámetro. En ese momento, saldrá un poco antes de las 5:30 (BST) y transitará justo después de las 22:00 horas. Alcanzando una altitud de unos 23° en su punto más alto, desde los 51° norte, Saturno todavía no estará situado de forma ideal para los pbservadores con telescopio de los que se encuentran en latitudes norteñas más altas . Pero es un objetivo tan bonito que, incluso si las condiciones de visión no son buenas, sigue siendo muy gratificante observarlo. Dado que Saturno nunca alcanza las vertiginosas alturas de Venus, Júpiter y Marte en su máxima luminosidad, algunos observadores sostienen que las condiciones de visión menos que ideales afectan a la observación de Saturno de forma más amable que a los objetivos más brillantes. Si bien esto se debe probablemente a que la percepción visual de los errores inducidos por la atmósfera es algo más difícil para los objetivos más débiles que para los más brillantes, vale la pena probar su percepción personal.

Urano y Neptuno

Probablemente el punto culminante de las oportunidades de observación en lo que respecta a los gigantes gaseosos exteriores este mes es la ocultación de las lunas de Urano. Sin embargo, no solo Júpiter llega a la Oposición este mes, sino también Neptuno, que alcanzará el punto más cercano a la Tierra en la noche del 16 de septiembre.

Neptuno no está lejos de Júpiter, ya que se encuentra en la frontera entre Acuario y Piscis. A medida que avanza el mes de septiembre, Júpiter comienza a acercarse a Neptuno, proporcionando un indicador útil para la ubicación aproximada del planeta exterior.

A diferencia del más brillante Urano, Neptuno no puede observarse a simple vista, alcanzando una magnitud de +7,8 en la noche de la oposición. El planeta muestra un disco de 2,4 segundos de arco de diámetro, que está al alcance de prismáticos y telescopios pequeños, si se encuentra en una zona de observación libre de contaminación lumínica.

Visto en un telescopio con un aumento decente, Neptuno aparece de un color azul vibrante, que generalmente se observa más destacado que el tono gris verdoso de Urano. En realidad, aunque la Oposición es el mejor momento para observar cualquiera de los planetas exteriores, en el caso de Urano y definitivamente de Neptuno, están tan alejados de nuestra posición en el calor del sistema solar interior, que el brillo y el tamaño aparente varían muy poco con respecto al lugar donde se observan en nuestra órbita alrededor del Sol. Incluso en su posición más lejana observable desde la Tierra, Neptuno solo aparece 0,2 magnitudes más débil que en plena Oposición. Sin embargo, alrededor de esta hora se presentan las mejores oportunidades de observación para el estudio del planeta más "verdadero" del sistema solar.

Neptuno saldrá poco antes de las 19:30, transitando un poco antes de la 1:15 (BST) de la noche de la Oposición.

Urano se encuentra más al este de la Eclíptica, en la constelación de Aries. Con una magnitud de +5,7, mostrando un disco de 3,7 segundos de arco de diámetro, técnicamente está al alcance de la observación a simple vista en condiciones ideales. Sin embargo, en la práctica, a menudo se necesitan prismáticos para poder identificar el planeta.

Saliendo un poco después de las 21:00 y transitando justo después de las 4:30 de la mañana siguiente, durante la mitad del mes, Urano será definitivamente más visible en el cielo de la madrugada. Llegará a la Oposición en noviembre de 2022.

Cometas

El cometa C/2017 K2 (panSTARRS) ha ofrecido un espectáculo muy razonable en el cielo de las primeras horas de la tarde de los últimos dos meses. El comienzo de septiembre encuentra al cometa en la cabeza de Escorpio y aunque técnicamente será posible observarlo un poco después de la puesta de sol, en realidad, los que estamos en el hemisferio norte estamos cerca de perder la oportunidad de observarlo del todo. El cometa se dirige a una dirección muy meridional y esto hará imposible la observación más allá de los primeros días de septiembre, para quienes se encuentren en latitudes norteñas más altas. Sin embargo, los que se encuentren en el hemisferio sur podrán observar el cometa durante un periodo de tiempo mucho más largo, hasta 2023. Se espera que permanezca en torno a la 8ª magnitud durante algún tiempo, lo que lo convertirá en un objetivo relativamente fácil en telescopios pequeños o prismáticos más grandes.

Trayectoria del cometa C/2017 K2 (panSTARRS) durante el mes de septiembre (la posición del cometa se muestra el 1 de septiembre). Imagen creada con SkySafari 5 para Mac OS X, ©2010-2016 Simulation Curriculum Corp., skysafariastronomy.com

Un par de fuentes han informado de que el cometa C/2022 E3 (ZTF), descubierto hace relativamente poco tiempo, muestra signos de que podría volverse razonablemente brillante. Podría llegar a ser tan brillante como la magnitud +4 a finales de enero o principios de febrero del próximo año. Sin embargo, como hemos señalado a menudo, una cosa es el potencial y otra la realidad, sobre todo en lo que respecta a los cometas. En el momento de escribir este artículo, el cometa es un residente de Hércules, de alrededor de 13ª magnitud. A finales de enero y principios de febrero, el C/2022 E3 (ZTF) será circumpolar en el hemisferio norte y atravesará las regiones polares a una gran velocidad: unos impresionantes 6º más al día durante su máxima aproximación a la Tierra. Pasará por delante de nosotros a una respetable distancia de 0,28 UA en el punto más cercano. Sin duda, hay que estar atentos, aunque, como siempre, no hay garantías de un espectáculo total.

Meteoros

No hay grandes lluvias de estrellas en septiembre. Los observadores que se encuentren en lugares razonables a principios de mes podrán ver la cola absoluta de la lluvia de meteoros de las Perseidas. Sin embargo, cuando se está fuera de una ubicación particularmente oscura, siempre hay una buena oportunidad de ver un meteoro esporádico, que puede venir de cualquier dirección en el cielo y no estar asociado con ninguna lluvia en particular.

Maravillas del Cielo Profundo en Pegaso y Acuarius

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La llegada de Pegaso y Acuario a los cielos nocturnos es una señal segura de la llegada del otoño. Estas dos constelaciones bastante grandes comparten frontera y albergan algunos objetivos fáciles -y no tan fáciles- de cielo profundo.

Aunque carece de nebulosas importantes, Pegaso es un paraíso para las galaxias -quizá no en la medida de las regiones de Virgo y Leo- pero tiene muchos objetivos extragalácticos que merecen atención.

La característica más famosa de Pegaso es fácilmente observable sin un telescopio: se trata, por supuesto, del famoso Cuadrado de Pegaso. Formado por las estrellas Alpheratz (que significa "el ombligo" en árabe), Scheat ("la pierna"), Algenib ("el flanco") y Markab ("la silla de montar"), el cuadrado de Pegaso domina esta zona del cielo y puede utilizarse como una guía útil para saltar a las estrellas. Sin embargo, el cuadrado de Pegaso no es únicamente "de Pegaso", ya que Alpheratz forma parte oficialmente de la vecina Andrómeda. Es una situación similar a la de Elnath (Beta Tauri), que oficialmente forma parte de Tauro, pero que ha sido compartida como Gamma Aurigae con la vecina Auriga. Estas constelaciones son raras, ya que en los mapas estelares modernos siguen apareciendo como conectadas a través de su estrella "compartida".

A un tercio de la línea entre las estrellas inferiores del cuadrado, Markab y Algenib, se encuentra un objeto no visible en absoluto a simple vista. Se trata de la notable (aunque poco espectacular) galaxia enana de Pegaso, que está asociada a la cercana M31, la espiral de Andrómeda, y como tal es vecina de nuestra Vía Láctea. Es un objeto bastante débil, de +13,2 mag, y se extiende por una zona razonable del cielo, por lo que solo es realmente detectable en fotos de larga duración. Las galaxias enanas suelen ser (aunque no siempre) más antiguas y primitivas que las galaxias como la nuestra. Sin embargo, aunque no son brillantes en el sentido visual convencional, las galaxias enanas como la enana de Pegaso son refugios para la materia oscura. La enana de Pegaso se encuentra a 3 millones de años luz de la Vía Láctea y es una galacia satélite de M31.

Mucho más fácil de observar y más conocido es un objeto situado al otro lado de Pegaso: el gran cúmulo globular M15. Situado a 4 grados al noreste de la estrella Enif (que significa "nariz" en árabe), o Epsilon Pegasi, M15 es un objeto glorioso en cualquier telescopio o prismáticos, y a +6,2 mag puede verse a simple vista desde un lugar razonable. Este globular fue descubierto por Maraldi en septiembre de 1746 y catalogado 18 años después por Messier en 1764. Situada a unos 33600 años luz, M15 contiene unas 100.000 estrellas. Como objeto bien conocido, ha sido estudiado exhaustivamente y se ha descubierto que contiene la primera nebulosa planetaria extragaláctica descubierta: Pease 1, identificada por primera vez en 1928. Además de Pease 1, M15 cuenta con un par de estrellas de neutrones en órbita, 8 púlsares y dos fuertes fuentes de rayos X. Se ha postulado que una de estas fuentes es en realidad un agujero negro, al que se ha atribuido el colapso relativamente reciente del núcleo de M15. Los cúmulos globulares son objetos hermosos e intrigantes y es casi seguro que M15 contenga más características aún no descubiertas.

M15, fotografiada por el telescopio espacial Hubble (mostrando a Pease 1, arriba a la izquierda en el centro). Crédito de imagen: NASA/ESA, dominio público

De vuelta al interior del cuadrado de Pegaso se encuentra la encantadora NGC7814 - el "Pequeño Sombrero" (llamado así porque se parece a la Galaxia del Sombrero, M104, en Virgo). NGC7814 es una espiral que se presenta de canto a nuestra línea de visión. Esto revela un carril de polvo oscuro que biseca un núcleo brillante. Con un valor de +10,6 mag, esta galaxia no es demasiado brillante, pero debido a su naturaleza compacta, se puede ver bien en telescopios pequeños. NGC7814 es fácil de encontrar debido a su proximidad a Algenib.

NGC7814. Crédito de la imagenr: Hunter Wilson, Creative Commons

Otra galaxia cercana a un miembro del Cuadrado es NGC7479, que se encuentra a poco menos de 3 grados al sur de Markab. Se trata de una de las espirales barradas más fotogénicas del cielo, que se encuentra casi de cara a nosotros. Fue descubierta en 1784 por William Herschel y es apenas más tenue que la 7814, con +10,9 mag. NGC7479 es una galaxia muy activa, del tipo Seifert, en la que se producen enormes cantidades de formación estelar. La estructura serpentina de NGC7479 queda muy bien representada en las fotos de larga duración…¡y parece un Sidewinder deslizándose por el espacio!

NGC7479, Fotografía de the Hubble Space Telescope.Crédito de la imagen: NASA/ESA, Dominio público

Más al norte se encuentra una fascinante colección de galaxias: el grupo NGC7331 y el Quinteto de Stephan. Estos dos grupos de galaxias están separados por apenas medio grado de cielo y se encuentran al norte de Matar (Eta Pegasi). De los dos grupos, el de NGC7331 es el más llamativo y su miembro principal fue descubierto primero -por William Herschel- en 1784. Se pensaba que esta galaxia principal, NGC7331, tenía un tamaño, una masa y una taxonomía muy similares a los de nuestra Vía Láctea: una espiral muy cerrada. Sin embargo, la mayoría de los estudios actualizados de la Vía Láctea sugieren que sólo tiene dos brazos espirales masivos, mientras que NGC7331 tiene más (NGC6744 en Pavo se considera ahora el análogo más cercano de la Vía Láctea). Detrás de NGC7331 se encuentran las NGCs 7340, 7336, 7335, 7327 y 7338, algunas de las cuales pueden verse con visión oculta en telescopios de tamaño razonable. NGC7331, con +9,5 mag, es de lejos la más destacada del grupo y puede verse con telescopios pequeños. Todo el grupo es un gran objetivo para la astrofotografía, como muestra claramente la imagen del colaborador habitual Mark Blundell.

NGC7331 y el Quinteto de and Stephan. Crédito de la imagen: Mark Blundell

El segundo de estos dos grupos de galaxias es el famoso Quinteto de Stephan. Descubierto en 1877 en el Observatorio de Marsella por Eduoard Stephan, el Quinteto está formado por las NGC 7317, 7318, 7318A, 7318B, 7319 y 7320 (se trata técnicamente de un Sexteto ya que 7318A y B son núcleos galácticos separados). El Quinteto de Stephan ocupa un área diminuta de 3,5' x 3,5' de cielo y es una zona tanto de enorme destrucción, ya que las galaxias que lo componen se desgarran literalmente unas a otras, como de enormes zonas de creación, donde los bucles de material rico en gas resultantes de esta dinámica dan lugar al nacimiento de estrellas.

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Interior del Quinteto de Stephan, Foto : the Hubble Space Telescope. Crédito de la Imagen: NASA/ESA, Dominio público

De los componentes del Quinteto, NGC7320 parece ser un objeto de primer plano no relacionado, mucho más cercano a nosotros, a 39 millones de años luz de distancia, frente a los 210-350 millones de años luz de los otros miembros.

Si nos desplazamos hacia el sur, hacia la constelación zodiacal de Acuario, el Aguador, nos encontramos con una zona del cielo amplia, pero bastante árida. Aunque Acuario está bastante apagado en términos de estrellas más brillantes, es un refugio para los objetos de cielo profundo. El más septentrional de ellos es el finísimo cúmulo globular M2. Con un valor de +6,46 mag, es uno de los más brillantes de estos interesantes objetos, situado a 37.500 años luz de nosotros y con un diámetro de unos 175 años luz. Desde la Tierra, parece tener 2,1 minutos de arco de diámetro, M2 tiene aproximadamente el mismo tamaño relativo y brillo que su vecino M15 y el segundo de los conocidos globulares de Hércules, M92. Descubierta por el cazador de cometas Jean-Dominique Maraldi en 1746, languideció en una relativa oscuridad hasta que Messier la añadió a su lista en 1760, describiéndola como una "nebulosa sin estrellas". Los instrumentos modernos la muestran como definitivamente "con estrellas", de hecho hay varias hermosas cadenas estelares visibles a través de los telescopios, así como algunos carriles y parches profundos y oscuros, que añaden a la "tridimensionalidad" del objeto, particularmente en telescopios más grandes. Dentro de M2 hay una mezcla de estrellas anaranjadas más antiguas y azules más recientes, lo que la convierte en una vista telescópica especialmente bonita.

M2, pictured by the Hubble Space Telescope. Image Credit: NASA/ESA, Public Domain

Desplazándonos hacia el SO desde M2, llegamos a tres objetos en rápida sucesión: NGC 7009, la Nebulosa de Saturno, el asterismo M73 y otra globular, M72. La nebulosa de Saturno es una nebulosa planetaria fascinante, que merece la pena buscar en cualquier telescopio, ya que es razonablemente brillante, con +7,8 mag, y compacta, con 0,5 minutos de arco de diámetro. Se necesitarán telescopios de 6-8 pulgadas de apertura para poder ver los dos lóbulos extendidos que dan al objeto su popular nombre. Lord Rosse, al observar NGC 7009 en 1850, describió dos lóbulos o salientes que se asientan a ambos lados de la nebulosa, lo que la hace parecer muy similar a Saturno, cuando sus anillos están de canto hacia nosotros. Aunque el objeto tiene una tonalidad verde-azulada muy poco parecida a la de Saturno, que se aprecia más fácilmente en las fotografías de larga duración. La nebulosa de Saturno puede parecer que parpadea cuando se la mira durante períodos prolongados. Esto es, por supuesto, un truco del ojo, causado por la estrella central razonablemente brillante de NGC 7009 que abruma al ojo de un observador cuando se ha adaptado a la oscuridad. Cuando el observador desvía ligeramente la vista, la nebulosa de Saturno vuelve a aparecer. Aunque el planetario parpadeante es el objeto más conocido que muestra este fenómeno, en opinión del autor, la nebulosa de Saturno es en realidad el mejor ejemplo de nebulosa planetaria "parpadeante". Como siempre, la apertura ayuda a resolver los detalles más finos de NGC 7009 (especialmente las proyecciones), pero la Nebulosa de Saturno debería ser buscada por todos aquellos que tengan telescopio, ya que es ciertamente lo suficientemente brillante como para ser vista incluso en los telescopios más pequeños.

Nebulosa de Saturno, fotografiada por el telescopio espacial Hubble. Crédito de la imagen: NASA/ESA, dominio público

El siguiente objeto es interesante. ¿Cuándo un cúmulo estelar no es un cúmulo estelar? Respuesta: cuando es un asterismo como M73. Situado a menos de 2 grados al SO de la nebulosa de Saturno, M73 ha sido objeto de cierta controversia a lo largo de los años desde su descubrimiento. Charles Messier la señaló por primera vez en 1780 como un "cúmulo de cuatro estrellas con nebulosidad", aunque esta nebulosidad nunca ha sido recogida por ningún otro observador. John Herschel, aunque lo incluyó en su Catálogo General, desconfiaba de su definición como verdadero cúmulo. Durante todo el siglo XX se debatió sobre la verdadera naturaleza de M73, que tiene forma de Y, y se publicaron pruebas a favor y en contra de una relación entre los miembros del grupo. La cuestión se zanjó finalmente y de forma concluyente en 2002, cuando las firmas espectrales de cada uno de los miembros constituyentes, reunidas en alta resolución, concluyeron que todos se movían en direcciones diferentes y que el cúmulo no era, de hecho, un cúmulo. M73 no es único en la lista Messier por su controvertida descripción, pero sigue siendo interesante por el hecho de que se haya tardado tanto en averiguar su verdadera naturaleza.

A 1,5 grados al oeste de M73 se encuentra el cúmulo globular M72, ligeramente menos controvertido. Con +9,27 mag, es considerablemente más débil que M2, a pesar de no ser mucho más pequeño. M72 está considerablemente más lejos de nosotros que M2: se encuentra a 55.000 años luz de la Tierra. Al ser más tenue y estar más lejos, M72 requiere un telescopio más grande para resolver las estrellas individuales. Es una visión agradable en un reflector de 10 pulgadas y superior, aunque William Herschel, en sus notas de observación de 1783, señaló que se necesitaba una potencia de 150x para resolver las estrellas individuales "de manera justa".

M72, fotografiado por el telescopio espacial Hubble. Crédito de la imagen: NASA/ESA, dominio público

Por último, viajamos 23 grados al este de NGC 7252, para encontrarnos con la nebulosa planetaria más cercana a la Tierra, NGC 7293 - La nebulosa de la Hélice. No es difícil entender por qué fue pasada por alto por observadores experimentados, como Messier y William Herschel. Aunque intrínsecamente es bastante brillante, con +7,59 mag, la Hélice tiene la mitad del diámetro de la Luna llena, lo que hace que su brillo superficial se disperse considerablemente. La hélice fue descubierta en 1824 por el astrónomo alemán Karl Ludwig Harding. La observación de la hélice requiere unos prismáticos grandes y un lugar muy oscuro, o bien un ocular ancho y de baja potencia y toda la apertura telescópica que se pueda utilizar. Los grandes Dobs son el instrumento ideal para observar la Hélice, especialmente cuando se combinan con un filtro OIII. Desde nuestra perspectiva en la Tierra, vemos la Hélice como si miráramos por un tubo. Su forma de esferoide prolato está casi alineada en el eje con nosotros, a una distancia de 650 años luz. Con una anchura de 2,5 años luz, la Hélice parece tener 14,7 minutos de arco en su punto más ancho. Se trata de un objeto magnífico, pero se necesitan las condiciones adecuadas para verlo bien: si la Luna está en el cielo, habrá que esperar a que se ponga para intentar localizar la Hélice. Pero la espera merecerá sin duda la pena.

La nebulosa Helix, fotografiada por el telescopio espacial Hubble. Crédito de la imagen: NASA/ESA, dominio público