Cielo de octubre

GUÍA DEL CIELO

OCTUBRE 2022

Ya hemos pasado el Equinoccio de Otoño, lo que significa, en términos de duración, que en el hemisferio norte templado, la noche supera al día. Otra consecuencia es la vuelta a la hora estándar que se produce en toda Europa el 30 de octubre de 2022. Como efecto, aumentarán las horas de luz disponibles por las mañanas (al menos durante un periodo). Si el horario de verano se prolongara más allá de finales de octubre, los habitantes de las latitudes más septentrionales experimentarían mañanas extremadamente oscuras, con los consiguientes problemas de seguridad en los desplazamientos a la escuela y al trabajo y también un posible aumento de las facturas de energía. Para nosotros, los astrónomos, el efecto de este cambio es que las noches se oscurecen antes, lo que facilita las observaciones en un momento “más sociable” de la noche. Los que viven más al sur no suelen notar los extremos de un verano más claro o un invierno más oscuro, ya que el día y la noche son mucho más uniformes cuanto más cerca del ecuador se está.

En cualquier parte del mundo hay mucho que ver en los cielos de este mes, así que veamos lo que nos espera...

El Sistema Solar

La Luna

Nuestro satélite natural comienza el mes de octubre en la constelación de Ofiuco, con un Creciente de alrededor del 34% de iluminación. El día 1 la Luna sale poco después de las 14 horas (BST) y transita un poco antes de las 18 horas (6 de la tarde).

En los primeros días del mes, la Luna atraviesa Sagitario y se adentra en Capricornio, donde se encontrará con Saturno en la tarde del día 5; los dos cuerpos están separados entre sí por unos 5°. La Luna continúa su viaje a través de Acuario y hacia la constelación de Piscis, donde se topará con Júpiter la noche del 8 de octubre. La Luna se deslizará algo más de 2 1/2° al sur del prominente planeta.

La noche siguiente, la del 9 de octubre, la Luna será Llena, de nuevo en la constelación de Piscis. En este punto, normalmente recordamos a los lectores que la primera parte de la segunda semana de octubre será la parte menos favorable del mes para la observación del cielo profundo y la obtención de imágenes, sin el uso de la filtración de banda estrecha.

Durante los próximos días, la Luna pasará de Piscis a la constelación de Aries, donde se encontrará con Urano. A diferencia del mes pasado, en el que la Luna ocultó a Urano, este mes se limitará a pasar muy cerca del planeta, estando los dos mundos separados por poco menos de medio grado en la separación más cercana, que se alcanza en la madrugada del 12 de octubre.

Hacia mediados de mes, la Luna asciende por la parte más alta de la eclíptica norte, a través de Tauro y hacia Géminis, pasando por el brillante Marte en la noche del 15, hasta alcanzar la fase de Último Cuarto en la noche del 17 de octubre.

A partir de este momento, la Luna rueda por el otro lado de la eclíptica, a través de Cáncer y hacia Leo, estrechando su fase creciente a medida que avanza. Esta es otra de las llamadas "fases de creciente otoñal matutino", que recompensa al madrugador con las mejores vistas del limbo occidental de la Luna.

En este momento la libración lunar no favorece la exposición de más alrededor del limbo occidental de la Luna, lo que hace que la observación de características interesantes como el Mare Orientale, se concierta en un reto mayor de lo que puede ser en otras.

En la última parte de octubre, la Luna se sumerge hacia el Sol a través de Leo, hasta Virgo, donde se encontrará con el planeta Mercurio en la mañana del 24, antes de convertirse en nueva, uniéndose al Sol el 25 de octubre.

Después de este punto del mes, la Luna vuelve a ser un objeto vespertino y pasa la última semana de octubre navegando a baja altura en el cielo (desde la perspectiva del hemisferio norte templado) a través de las constelaciones de Libra, Escorpio, Ofiuco y Sagitario, hasta que termine octubre el día 31 en Capricornio, justo antes de la fase del Primer Trimestre.

Mercurio

Mercurio comienza octubre en una posición bastante favorable para la observación matutina. Está ascendiendo en el cielo, alejándose de nuestra estrella madre, tal y como vemos desde la perspectiva de los observadores terrestres, y brillando a medida que aumenta su separación del Sol. En los primeros días de octubre, Mercurio se acelera rápidamente, pasando de una magnitud visual de +1,3 el día 1 a una mucho más brillante de -0,3 la semana siguiente.

Mercurio alcanza su máxima elongación occidental el 8 de octubre, cuando se situará a unos 15 1/2° sobre el horizonte al amanecer (desde 51° norte). Esto realmente representa una de las mejores oportunidades para observar el planeta más interno del sistema solar este año y, como tal, se le anima a levantarse temprano y encontrar un aspecto claro del este para hacer observaciones. En este momento, Mercurio aparece como un pequeño disco de 7,1 segundos de arco de diámetro, apenas iluminado al 50%. Debería ser bastante sencillo observar la fase del planeta, incluso en telescopios pequeños, pero puede resultar útil el uso de un filtrado moderado (se recomienda especialmente un filtro Wratten nº 21, naranja, para amortiguar el brillo de la atmósfera) y, por supuesto, con unas condiciones del cielo lo más favorables posible.

Más allá de este momento, Mercurio comienza a retroceder hacia el Sol. Sin embargo, durante la semana siguiente el planeta seguirá brillando, alcanzando un máximo de alrededor de -1 magnitud a partir del día 15, hasta la última parte del mes. El planeta será ciertamente prominente, pero su decreciente separación del Sol hace que sea cada vez más difícil de observar hacia finales de octubre.

Terminamos el mes, con Mercurio situado a solo 4° sobre el horizonte (desde 51° norte) al amanecer, separado del Sol por algo menos de 5 1/2°, brillando a -1,2 de magnitud. No hace falta decir que en este punto el planeta será extremadamente complicado, si no imposible, de observar.

Venus

Venus, vecino de Mercurio, se encuentra en una posición mucho más complicada a comienzos del mes. Con una magnitud de -3,9 en la primera, Venus puede encontrarse justo por debajo de los 5° de elevación sobre el horizonte (desde los 51° del norte) a la salida del Sol. El brillo intrínseco del planeta significa que será relativamente sencillo de ver, incluso en las difíciles condiciones durante el crepúsculo matutino.

Sin embargo, a medida que avanza octubre, los observadores tendrán claro que Venus es cada vez más difícil de distinguir antes del amanecer. La razón es simple ya que el planeta se dirige hacia la conjunción superior (el lado opuesto del Sol desde nuestra perspectiva en la Tierra) el 23 de octubre y desde mucho más allá de la primera parte del mes será completamente inobservable. Venus emergerá lentamente en el lado vespertino del Sol a partir de la cola de octubre, pero como el plano de la Eclíptica se sitúa en un ángulo muy poco pronunciado con el Sol en esta época del año, permanecerá bajo y será muy difícil de observar para quienes se encuentren en las latitudes norteñas más altas. Para cuando lleguemos a final de octubre, Venus solo estará separado del Sol por algo menos de 2 1/2° y en esas circunstancias, permanecerá invisible hasta finales de noviembre.

Marte

Mientras Venus nos decepciona este mes, Marte empieza a entrar en escena, anticipándose a la Oposición de diciembre. Encontramos a Marte el 1 de octubre, sentado entre los "Cuernos del Toro", en la constelación de Tauro. Con una magnitud de -0,6, todavía no es espectacularmente brillante, pero está mejorando y se muestra con un disco de 12 segundos de arco de diámetro para aquellos que dispongan de telescopios o prismáticos más grandes.

A mediados de mes, Marte ha ganado en brillo y diámetro angular y en la noche del día 15, mostrará un disco de 13,3 segundos de arco de diámetro, brillando a -0,9 de magnitud.

Para el 31, Marte será aún más brillante y grande, con una magnitud de -1,2 y un tamaño aparente de 15 segundos de arco de diámetro. Si usted tiene un telescopio para girar hacia Marte, en este punto las observaciones comienzan a dar sus frutos de verdad y se vuelven inspiradoras. Con un aumento de moderado a alto se pueden ver rasgos de tamaño continental en la superficie de Marte y, si las condiciones son favorables, también se podrá distinguir el polo del planeta.

Durante los próximos dos meses, Marte seguirá creciendo y brillando de forma espectacular y a finales de octubre estaremos a poco más de cinco semanas de la oposición. Aunque todavía se ve mejor en las primeras horas de la mañana, cuando alcanza el punto de tránsito (alrededor de las 3 de la mañana a principios de octubre), si te levantas lo suficientemente temprano, Marte tendrá que situarse en la parte top de tu lista de observación a partir de ahora. Dado que las oposiciones marcianas solo se producen una vez cada dos años, asegúrate de aprovechar al máximo el período previo a ésta.

Júpiter

Justo después de la Oposición, Júpiter sigue en su punto álgido de brillo. El 1 de octubre, el planeta muestra el disco de 49,8 segundos de arco de diámetro, brillando a -2,9 de magnitud (cerca del máximo absoluto). El planeta es un residente de Piscis, lo que significa que para los que se encuentran en el hemisferio norte no está mal situado en absoluto: sentado alrededor del ecuador celeste, alcanzará una altitud máxima de algo menos de 40° de elevación (desde 51° norte) en el punto de tránsito, que alcanza justo antes de la una de la madrugada (BST) del día 1.

A mediados de mes, el planeta sigue siendo residente de Piscis y, aunque se ha encogido una fracción hasta los 49,2 segundos de arco de diámetro, Júpiter sigue siendo un increíblemente brillante con -2,9 de magnitud. A mediados de octubre, Júpiter sale un poco antes de las 17:45 y transita justo antes de la medianoche.

A finales de octubre, Júpiter se ha desvanecido un poco hasta alcanzar la magnitud -2,8, pero sigue mostrando un impresionante disco de 47,7 segundos de arco de diámetro. En este punto, el planeta saldrá un poco antes de las 15:45 (GMT) y transitará un poco después de las 21:38 (de nuevo, GMT).

Hay unos cuantos tránsitos jovianos fáciles de observar durante el mes de octubre. El primero de ellos es el tránsito mutuo de Europa y Júpiter, la Gran Mancha Roja, que comienza el día 1 poco después de las 22:30 (BST). El día 4 por la noche se producirá otro tránsito mutuo entre Io y la Gran Mancha Roja, que alcanzará su punto álgido poco después de las 20:15 horas (BST). Io y el GRS volverán a encontrarse en tránsito mutuo la noche del 11 de octubre alrededor de las 21:15 (BST). El 18 de octubre tundra lugar otro tránsito de Io y el GRS hacia las 22:15 horas (BST). También hay un tránsito mutuo comparativamente, poco frecuente, de Calisto y el GRS en la madrugada del 25 de octubre (BST), alrededor de las 3:15 am, seguido por un nuevo tránsito de Io y el GRS en la noche del 25, alcanzando su punto máximo alrededor de las 11 pm (BST). Sin duda, lo más destacado de los tránsitos jovianos de octubre sera el espectacular tránsito doble de Europa y Ganímedes y el GRS, con Ganímedes suspendido sobre la enorme tormenta de Júpiter durante una parte importante del evento. Este tránsito alcanza su punto álgido a primera hora de la noche, alrededor de las 20:00 horas, aunque será visible un par de horas antes y después. Será una gran oportunidad para aumentar al máximo los aumentos de su telescopio y ver cuántos detalles puede ver con él.

Júpiter, con el triple tránsito de Ganímedes, Europa y la Gran Mancha Roja, 8pm (BST), 26 de octubre. Imagen creada con SkySafari 5 para Mac OS X, ©2010-2016 Simulation Curriculum Corp., skysafariastronomy.com

Saturno

Aunque ya ha pasado la Oposición, Saturno sigue estando muy bien situado para su observación durante las noches. El día 1 el planeta saldrá un poco antes de las 17:30 (BST) y transitará justo antes de las 22:00. En ese momento con una magnitud de +0,5 y mostrará un disco de 18,1 segundos de arco de diámetro. Saturno alcanzará una altitud de unos 23º sobre el horizonte en el momento del tránsito (desde los 51º norte), lo que significa que, aunque no está idealmente situado para los observadores del hemisferio norte más alto, sigue mejorando año tras año desde su comparativamente reciente inmersión en la parte extrema de la eclíptica sur.

A medida que avanza el mes, no hay muchos cambios en lo que respecta a Saturno. A mediados de octubre Saturno se ha atenuado fraccionadamente hasta una magnitud de +0,6 mostrando un disco de 17,7 segundos de arco de diámetro. El planeta sale un poco antes de las 16:30 horas (BST) y transitará alrededor de las 21:00 horas.

Acercándose a finales de octubre, Saturno se habrá desvanecido de nuevo fraccionadamente a 2+0,7 de magnitud y ahora muestra un disco de 17,3 segundos de arco de diámetro. En ese momento saldrá un poco antes de las 14:30 horas (GMT) y transitará alrededor de las 19:00 horas, poniéndose un poco después de las 23:30 horas. Hay que aprovechar la situación favorable de Saturno en el cielo nocturno temprano y prestarle la atención que merece.

Urano y Neptuno

Los planetas exteriores están bien situados para su observación durante el mes de octubre, y aunque ninguno de ellos es tan prominente como los cinco "planetas mayores", tienen su propio encanto y merece la pena buscarlos con telescopios o prismáticos. Urano, es siempre el más brillante de los dos y técnicamente es un objeto observable a simple vista desde lugares idóneos. Los que observamos desde situaciones menos perfectas solemos necesitar prismáticos como mínimo, para identificar acertadamentet el planeta. Urano es un residente de Aries y se eleva alrededor de las 7 pm (BST) durante la parte media de octubre transitando un poco antes de las 3 am de la mañana siguiente.

Como hemos señalado en anteriores guías celestes, Júpiter (en este momento) está proporcionando una señal útil para la ubicación del planeta cercano Neptuno. El día 31 Neptuno se encuentra a menos de 7º al este de Júpiter, cruzando la frontera de Piscis a Acuario. Saliendo hacia las 17:30 horas (GMT) del día 31, Neptuno transitará poco después de las 23:00 horas. El planeta mostrará un disco de magnitud +7,8 y 2,4 segundos de arco de diámetro, para el que definitivamente necesitará unos buenos prismáticos, si no un telescopio, para hacer una identificación realmente certera. Una vez encontrado, su vibrante color azul será comentado por muchos observadores. Una vez encontrado el planeta, aunque pequeño y tenue, parece difícil de pasar por alto.

Naturalmente, tanto Urano como Neptuno son objetos comparativamente mucho más pequeños que los planetas mayores y, como tales, no es de esperar que se pueda ver una enorme cantidad de detalles, aunque aquellos con telescopios mucho más grandes pueden ver rasgos sombreados y de albedo más brillantes en ambos planetas. Pero para ello se necesita una combinación de habilidad de observación, un telescopio bien montado y unas condiciones de observación muy favorables. Aquellos con instrumentos más pequeños se contentarán con una identificación positiva de ambos mundos.

Cometas

Lamentablemente, el cometa C/2017 K2 (PanSTARRS) alcanza su máximo brillo justo cuando desaparece bajo el horizonte para los observadores del hemisferio norte templado y tendremos que contentarnos con leer sobre él. Aquellos situados más al sur podrán disfrutar de una buena vista del cometa en su punto más brillante.

Más allá de esto, esperamos con emoción el potencial de 2022 E3, aunque no estará en su punto máximo hasta principios del próximo año. Todos los demás cometas observables están por encima de la 11ª magnitud en la actualidad y, como tales, son objetivos mucho más difíciles.

Meteoros

Las Dracónidas son una lluvia bastante pobre que puede observarse a principios de octubre y que tiene una frecuencia horaria cenital de unos 10 en su máximo. Están asociadas al cometa 21/P Giacobini Zimmer. La lluvia tendrá su "pico" en torno al 8 y 9 de octubre, aunque es comparativamente débil y coincide con la Luna Llena de este año, por lo que apenas merece la pena molestarse en ella.

Una lluvia de meteoros con mucho más potencial son las Oriónidas, que se producen desde principios de octubre hasta principios de noviembre, con un máximo los días 21 y 22. Son el equivalente otoñal de las Eta Acuáridas de la primavera, ya que ambas lluvias están asociadas al famoso cometa Halley. Las Oriónidas alcanzan su máximo en torno a las 25 ZHR y tienden a ser más bien rápidas y con trenes largos. La noche del pico de las Oriónidas estará bastante libre de la Luna, ya que estará muy cerca de la Luna Nueva y por lo tanto no estropeará el espectáculo. Como siempre, se recomienda utilizar una cámara con objetivo de campo amplio e intentar capturar alguna de las Oriónidas. La astrofotografía de meteoros es uno de los tipos de imágenes astronómicas más sencillos de realizar y solo hay que apuntar con la cámara en la dirección correcta durante el tiempo suficiente. Si capturas una o dos Oriónidas, no dudes en compartir tus resultados con nosotros: https://www.facebook.com/bresseriberiawildlife y https://www.facebook.com/telescope.house/

Delicias del cielo profundo en Perseo, Andrómeda y Triángulo

Comenzamos este mes en la parte sur de Perseo, donde se encuentra el cúmulo abierto M34. M34 forma parte original de la Lista de Messier y fue identificado por primera vez por Giovanni Battisa Hodierna a mediados del siglo XVI. Hodierna nació en la actual Dubrovnik (Croacia), aunque realizó la mayor parte de sus observaciones desde la corte del duque de Montechiaro, en Sicilia. Hodierna fue uno de los principales observadores telescópicos de su época y elaboró un catálogo de objetos de cielo profundo anterior a Messier. M34 formaba parte de esta lista original, aunque Messier lo descubrió de forma independiente en 1764. El cúmulo se puede ver fácilmente con prismáticos pequeños y ocupa un área del cielo equivalente al diámetro de la Luna llena. A +5,19, M34 es razonablemente brillante y contiene unas 80-100 estrellas observables en telescopios de tamaño medio (el número real es de unas 400, pero muchas de ellas están fuera del alcance de los instrumentos de los aficionados). Observaciones profesionales precisas del movimiento de M34 han llegado a la conclusión de que existe una clara posibilidad de que M34, las vecinas Pléyades y otros cúmulos cercanos presenten un movimiento angular común, lo que sugiere también un origen común. M34 se encuentra a 1400-1500 años luz de distancia.

M34. Crédito de la imagen: Ole Nielsen - Creative Commons

Al este de M34 se encuentra un objeto más desafiante, la galaxia Perseo A, o NGC1275. Con +11,89 mag, no es una galaxia de característica brillante, aunque se trata de un objeto bastante compacto y puede verse en telescopios medianos y grandes. Este objeto es en realidad un par de galaxias que han sufrido una colisión y han formado una galaxia más grande sembrada de lamentos de estrellas y material oscuro, muy probablemente expulsado por el Agujero Negro supermasivo en el corazón del sistema. Perseo A es una galaxia Seyfert, que emite fuertemente en frecuencias de radio, lo que sugiere una gran cantidad de formación estelar. NGC1275, a 235 millones de años luz de distancia, es uno de los miembros más destacados del cúmulo de galaxias de Perseo, que ocupa esta región y se encuentra entre las mayores estructuras del Universo conocido.

A 5 grados al oeste de M34 se encuentra la estrella binaria eclipsante más famosa del cielo, Algol, o Beta Persei. Algol representa el ojo de la cabeza de Medusa, cuya mirada convertía en piedra a todos los desafortunados que la miraban. Según la leyenda, Perseo sostuvo la cabeza cortada de Medusa ante el monstruo marino Cetus en el exitoso rescate de Andrómeda. Cetus se convirtió en piedra y Perseo desencadenó a Andrómeda de la roca a la que estaba sujeta. El nombre de Algol deriva del árabe "ra's al-ghul", traducido como "cabeza del demonio", aunque se le ha conocido por varios títulos igualmente desafortunados. En hebreo, Algol era conocido como "Rosh ha Satan" o "Cabeza de Satanás". Un texto del siglo XVI denomina a Algol "Caput Larvae" o "Cabeza de Espectro". Pero el premio solía corresponder a la descripción china antigua, ahora tristemente refutada, "Tseih She" o "Jishi", que significa "Cadáveres amontonados", ahora se refiere a Pi Persei. En cualquier caso, Algol formaba parte de la constelación china antigua de la Tumba o Mausoleo. Sea cual sea la cultura que intente definir a Algol, siempre parece tener un trasfondo siniestro, lo cual es bastante injusto, ya que se trata de un objeto fascinante.

Las binarias eclipsantes de Algol ocupan un espacio sorprendentemente pequeño: solo 0,062 unidades astronómicas, o unos 8,76 millones de kilómetros son los que separan a las dos estrellas. Estas dos estrellas son Beta Persei A y Beta Persei B (hay un tercer miembro de este sistema, Beta Persei C, que no participa en el eclipse). Beta Persei A es la más brillante y es eclipsada por la más débil Beta Persei B cada 2 días, 20 horas y 49 minutos alrededor de 10 horas cada vez. Este eclipse tiene el efecto de atenuar la estrella de +2,1 mag a +3,4 mag. También se produce una atenuación mucho menor cuando A eclipsa a B, aunque es muy difícil de detectar visualmente. El eclipse principal puede detectarse fácilmente a simple vista y es posiblemente la razón por la que esta estrella era tan sospechosa para los antiguos astrónomos. En cualquier caso, es un ejemplo muy claro de dinámica orbital estelar y Algol, sospechosa o no, sigue siendo de interés por ello. Siempre vale la pena comparar el brillo de Algol con el de Almach, ya que normalmente tienen un brillo similar. Si no se da el caso, puedes estar seguro de que Algol está en eclipse.

A nueve grados y medio al este de Algol se encuentra la estrella Adid Australis, Epsilon Persei, de 2,91 mag, que es un indicador útil para aquellos que intentan localizar NGC1499 -la Nebulosa de California- que se encuentra a lo largo de la línea entre esta estrella y la vecina Xi Persei, o Menkib, de +4,40 mag, una candidata principal a Supernova (aunque se encuentra a una distancia claramente segura de 1200 años luz). La nebulosa de California se encuentra a menos de un grado al norte de Menkib.

La nebulosa de California por Mark Blundell. Autorizado el uso de esta Imagen

Descubierta en 1884 por Barnard (el de la fama de la Estrella de Barnard), la California es un objeto confuso. Técnicamente es un objeto brillante de +5 mag de proporciones muy grandes - 145 x 40 minutos de arco (un poco más pequeño que M31, la Galaxia de Andrómeda), pero debido a su tamaño, tiene un brillo superficial bajo. Es muy fácil de captar por las cámaras con exposiciones relativamente modestas, pero para verla visualmente se necesitan dos cosas: un cielo decente y un filtro beta de hidrógeno. Muchos observadores consideran que la apertura es importante a la hora de distinguir los objetos de bajo brillo superficial del cielo profundo, y aunque normalmente es un consejo muy acertado, en el caso de objetos grandes como la California, no importa tanto por la cantidad de cielo que un telescopio puede mostrar adecuadamente a baja potencia. Se ha sugerido que NGC1499 puede verse en algunos casos mejor con telescopios más pequeños, de longitudes focales más cortas a baja potencia con un filtro beta de hidrógeno. Los instrumentos más grandes mostrarán bien la cortina de luz del borde de la nebulosa bajo la filtración y pueden captar más detalles de los lamentos dentro de su estructura interna, pero un telescopio más pequeño de gran eld puede observar toda la nebulosa. -Otros han observado la nebulosa a simple vista desde un lugar oscuro, simplemente sosteniendo un filtro H-Beta hacia su zona del cielo. El filtro H-Beta, a diferencia de las opciones más populares UHC y OIII, solo es de utilidad para esta nebulosa, y las nebulosas adyacentes la Cabeza de Caballo en Orión y la Norteamericana en Cygnus y algunos objetos menores. Es imprescindible para los que intenten ver estos famosos objetos.

Se cree que la radiación procedente de la cercana Xi Persei es la responsable de estimular el gas de la California y provocar su brillo. Los ricos depósitos de gas y material de esta zona de la Vía Láctea han dado origen a muchas estrellas masivas, de las cuales las ya mencionadas Menkib y Adid Australis son probablemente los principales ejemplos. Se cree que la nebulosa de California se encuentra a unos 1.000 años luz de nuestra posición en la galaxia y tiene unos 100 años luz de diámetro en su punto más ancho.

En el extremo opuesto de Perseo a la nebulosa de California, nos encontramos con el espectacular cúmulo doble, o mango de la espada, NGCs 869 y 884. Quizás sea un testimonio de la facilidad de su observación el hecho de que nunca se les haya dado la clasificación del número Messier. Estos cúmulos gemelos -y no cabe duda de su origen mutuo- tienen una magnitud visual de +5,9 y se ven excelentemente a través de prismáticos de todos los tamaños, pero realmente cobran vida en telescopios de campo amplio. De los dos, NGC 869 es el más poblado, con 3.700 masas solares frente a las 2.800 de NGC 884, y se cree que tienen entre 3,2 y 12,8 millones de años (las fuentes difieren en esta cifra), considerablemente más jóvenes incluso que las Pléyades, con 75 millones de años. Ambos cúmulos tienen más de 150 estrellas azules calientes visibles para los telescopios de aficionados y sse convierten también en un objetivo fabuloso para la astrofotografía. Ambos elementos del Cúmulo Doble se encuentran a una distancia de entre 7500 y 9600 años luz de nosotros y se acercan a unos 39 km por segundo.

El cúmulo doble por Mark Blundell. Autorizado el uso de la imagen

El último objetivo que examinaremos en Perseo es M76, también conocido como la "Pequeña Cúpula", debido a su similitud física con M27, la Nebulosa de la Cúpula en Vulpecula. Situada a 3 grados al norte de 51 Andromedae, el otro pie de Andrómeda (junto a Almach), M76 es un objeto muy compacto y uno de los más débiles de la lista Messier con +10,10 mag. Aun así, como muchas nebulosas planetarias, es un objeto atractivo. A diferencia de la nebulosa del anillo, M57, M76 se presenta de lado, por lo que podemos ver claramente los dos lóbulos de graves que fueron expulsados de la estrella central. Si este objeto se nos presentara de frente, como la Nebulosa del Anillo, veríamos el distintivo disco o patrón en forma de anillo, en lugar de una especie de reloj de arena al que se asemeja M76. Como la mayoría de los planetarios, M76 responde bien a los filtros OIII.

M76 por Mark Blundell. Autorizado el uso de la imagen

La distancia de M76 es muy discutida, algunas fuentes la sitúan a 1.500 años luz, otras a más de 15.000 años luz. La espectroscopia ha demostrado que ciertamente se está acercando al Sistema Solar a una velocidad de 19 km por segundo.

Alejándonos de M76, cruzamos la frontera de Andrómeda y dirigimos nuestra atención a la galaxia menos conocida, pero prominente y fácil de encontrar en la constelación: la maravillosa NGC891. A 11 grados y medio al SE de M76 y descubierta por Sir William Herschel en 1784, NGC891 es una galaxia espiral, potencialmente muy parecida a la nuestra, presentada absolutamente de canto a nuestra perspectiva. Con +9,89 mag, no es especialmente brillante, pero está bien condensada. Su eje está dividido por una línea de polvo oscura, que divide el objeto en dos. En telescopios de apertura moderada, NGC891 aparece como un fragmento -o más bien dos fragmentos paralelos de luz, con un abultamiento muy pequeño del núcleo de la galaxia en el centro. Es un objeto encantador -quizás no tenga el glamour de su vecina M31 (NGC891 está a 30 millones de años luz de nosotros), pero es una galaxia muy gratificante para observar o fotografiar.

NGC891 por Mark Blundell. Autorizado el uso de la imagen

A 3 grados al oeste de NGC891 se encuentra Gamma Andromedae, o Almach - un indicador fácil de la galaxia, pero un objeto igualmente interesante por derecho propio. Almach es una de las mejores estrellas dobles del cielo: un par de estrellas de color amarillo anaranjado y un llamativo azul verdoso de +2,17 y +4,75 mag respectivamente. El elemento principal del sistema es una estrella gigante K3, cercana al final de su vida. Sin embargo, la estrella secundaria verde-azul, más débil, es en sí misma una doble. Se necesitarán telescopios de la clase de 30 pulgadas + para separar esta segunda doble. Sin embargo, en los próximos años, este elemento secundario será cada vez más fácil de separar con instrumentos más pequeños a medida que los elementos se separen alrededor de su centro gravitacional mutuo. Habrá que esperar hasta mediados de la década de 2020 para que se puedan resolver con telescopios de 8 pulgadas.

Los elementos principales de Gamma Andromedae se separan gloriosamente en la mayoría de los telescopios pequeños y los usuarios de estos telescopios deberían intentar descifrar esta estrella.

Andrómeda es, por supuesto, el hogar de la galaxia más prominente del cielo: M31 y sus galaxias satélite M32 y M110. Como miembro principal de nuestro Grupo Local de Galaxias, el sistema M31 es la mayor influencia gravitatoria sobre nuestra propia Vía Láctea y en menos de 4.000 millones de años es probable que las dos espirales colisionen y acaben formando una gran galaxia elíptica esferoidal. Acercándose a la Vía Láctea a unos 300 km por segundo, M31 tiene ya un tamaño angular enorme, cuyos límites se extienden más de 6 veces la anchura de la Luna llena en el cielo. Con un valor de +3,4 mag, M31 fue probablemente uno de los primeros objetos de las profundidades celestes -sin duda la primera galaxia- en ser observada por la humanidad. El gran astrónomo persa Abdul al-Rahman al-Su describió M31 como la "Pequeña Nube" en su texto "Libro de las Estrellas Fijas" del año 962 a.C., y aunque éste es el primer registro del objeto, sin duda se observó antes, ya que era el objeto de cielo profundo más prominente junto a las Pléyades y las Híades en Tauro y M42 en Orión.

Simon Marius apuntó por primera vez con un telescopio a M31 en 1612, aunque no reivindicó su descubrimiento -puede que lo conociera por cartas estelares anteriores-; un ejemplo holandés que data de 1500 muestra el objeto. A lo largo de los siglos XVII y XVIII, la galaxia fue "redescubierta" por astrónomos independientes. Aunque es evidente que hubo comunicación entre los astrónomos de la época en relación con M31, muchos, incluido Edmund Halley, atribuyeron erróneamente el descubrimiento del objeto a personas diferentes. Charles Messier atribuyó su descubrimiento a Marius, al elaborar su famosa lista Messier en 1764. Abundaron las teorías sobre la verdadera naturaleza de M31: un naciente Sistema Solar en formación, una nube de gas incandescente formando estrellas, una estrella moribunda y en descomposición. La espectroscopia insinuó la verdadera naturaleza de M31. William Huggins , uno de los primeros en utilizar la espectroscopia telescópica, descubrió que, a diferencia de muchas otras nebulosas, M31 presenta una respuesta espectral amplia y continua, en lugar del espectro rayado definitivo de una nebulosa gaseosa. Algo que diferenciaba claramente a M31 de otras como M42. En 1887, la primera de muchas fotografías de la galaxia fue tomada por Isaac Roberts desde Crowborough, en Sussex (a un corto trayecto de la ubicación de la Casa del Telescopio en Edenbridge). La hermosa fotografía de Robert muestra claramente las vías de polvo en los brazos espirales exteriores y las galaxias satélites de M32 y M110, de forma muy parecida a como lo hace el retrato más moderno de Mark Blundell a continuación.

M31 por Mark Blundell. Autorizado el uso de la imagen

Roberts suscribió la teoría de que M31 era un Sistema Solar en las primeras etapas de formación. Sin embargo, esta teoría fue desmontada por las crecientes pruebas de las novas observadas y fotografiadas en los límites de M31. Heber Curtis descubrió su primera Nova en M31 en 1917 y siguió encontrando hasta 11 más. Se observó que eran una media de 10 magnitudes más débiles que las observadas en nuestra propia galaxia, lo que llevó a Curtis a sospechar que M31 estaba mucho más lejos de lo que se pensaba. Curtis fue uno de los astrónomos que propuso la teoría de que este tipo de objetos eran "universos insulares". Esta teoría se debatió en una reunión entre Curtis y Harlow Shapely en 1920: Curtis estaba a favor y Shapely en contra.

La cuestión fue resuelta en 1925 por Edwin Hubble, que descubrió la primera variable cefeida en M31. Las comparaciones con estas variables y las cefeidas de nuestra galaxia demostraron que M31 era un conglomerado de estrellas separado, distinto de la Vía Láctea. Aunque subestimó la distancia de M31 por un factor de dos, Hubble demostró que el Universo era un lugar mucho más grande y misterioso.

Walter Baade, utilizando el reflector Palomar de 200 pulgadas, descubrió dos tipos distintos de Variables Ceféidas en la población de M31, lo que tuvo el efecto de duplicar la estimación de distancia anterior de Hubble en 1943. Las estimaciones actuales de distancia se sitúan en torno a los 2,5 millones de años luz. También se descubrió que M31 presenta un fuerte desplazamiento azul en sus líneas espectrales, lo que demuestra, mediante el efecto Doppler, que, a diferencia de la gran mayoría de las galaxias del cielo, en realidad está avanzando hacia nosotros (o, más exactamente, ambas galaxias se están atrayendo mutuamente).

M31 puede observarse con (o sin) todo tipo de equipos ópticos. Probablemente se vea mejor con prismáticos grandes (tamaño de objetivo de 70 mm o más) desde un lugar razonablemente oscuro. Los telescopios de campo rico y relación focal corta, como los Dobsonianos, y los Refractores más cortos también la muestran bien, pero debido a su gran tamaño angular, las potencias deben mantenerse bajas para ver la Galaxia de Andrómeda en toda su gloria. Las dos galaxias satélite, M32 y M110, también son fáciles de ver (M32 es la más fácil de las dos). En instrumentos más grandes, con la filtración adecuada, es posible observar regiones nebulosas en M31 - características similares a la Nebulosa de Orión en la Vía Láctea. Se trata de un reto, ¡pero resulta muy gratificante! Nunca veremos la verdadera belleza de nuestra propia galaxia desde el exterior, así que debemos contentarnos con la maravillosa vista que nos ofrece M31. Algunos de los cúmulos globulares de M31, incluido el notablemente grande G1, también son visibles a través de instrumentos con una apertura de 10 pulgadas o superior.

Sin embargo, es en la fotografía de larga duración donde M31 revela realmente su verdadera extensión y tamaño. Una exposición no guiada de 30 segundos con un objetivo de campo amplio mostrará fácilmente M31, aunque un pequeño refractor de alta calidad en una montura ecuatorial será ideal para encuadrar todo el objeto en un chip DSLR estándar. Las exposiciones múltiples, cuando se apilan en un programa gratuito como Deep Sky Stacker, revelarán los enormes carriles de polvo y las áreas de nebulosidad anudadas y ricas en hidrógeno. M31 es un objetivo fotográfico primordial para principiantes en el Cielo Profundo, pero es un objeto fotográfico tan gratificante que los astrofotógrafos se sienten obligados a volver a él una y otra vez. El hecho de que esté bien situado para los que estamos en el hemisferio norte durante los meses de invierno es realmente fortuito. Aunque se puede observar durante gran parte del año, ahora es el momento de aprovechar al máximo esta fabulosa maravilla del cielo profundo.

Al oeste de Andrómeda, a 2,5 grados al O de Iota Andromedae, se encuentra la preciosa NGC7662, también conocida como la Nebulosa Bola de Nieve Azul. Esta nebulosa planetaria es un gran objeto -aunque compacto, con 0,5 minutos de arco- y se ve bien en telescopios de la mayoría de las aperturas. Un telescopio de clase 6-8 pulgadas la mostrará claramente como una bola de luz azul-verde. Sin embargo, en telescopios más grandes, todo lo sutil de NGC7662 se hace realmente perceptible y se distinguen sus anillos internos y sus ligeros lóbulos internos alargados. La Bola de Nieve Azul puede mostrar un "parpadeo", al igual que las famosas nebulosas planetaria y de Saturno. La estrella enana blanca central de la Bola de Nieve Azul muestra una clara variabilidad, con un máximo de +12 mag, pero que a veces se atenúa por debajo de los +16 mag. Las estimaciones actuales de distancia la sitúan a 5.600 años luz de nosotros y a 0,8 años luz de diámetro.

La nebulosa Bola de Nieve Azul. Crédito de la imagen: HST/NASA/ESA. Dominio público

Volviendo al este, más allá de M31 y sus compañeras, llegamos a dos objetos inusuales. Mirach y el Fantasma de Mirach están formados por Beta Andromedae y una galaxia elíptica condensada, NGC404. Las líneas de visión desde nuestra perspectiva en la Tierra sitúan estos dos objetos, que no tienen nada que ver, en un emparejamiento muy cercano: están separados por poco menos de 7 minutos de arco, lo que hace que esta galaxia sea fácil de localizar, ¡pero no necesariamente tan fácil de ver! Mirach tiende a eclipsar a su vecina, debido a sus diferencias de brillo. En condiciones claras y tranquilas, NGC404 puede verse con prismáticos grandes, aunque la observación telescópica puede ser un poco más complicada. Un mayor aumento puede ayudar en algunas condiciones, aunque la apertura también ayudará. La fotografía de NGC404 también es un reto, pero merece la pena. Mirach y el Fantasma de Mirach son una de esas interesantes "parejas extrañas" del cielo nocturno, que la perspectiva y el azar ponen en nuestro camino. Sería una pena dejar que la dificultad de observación se interpusiera en el camino de la observación.

Otro de los residentes más oscuros de Andrómeda es el cúmulo abierto NGC752. Formado por más de 70 estrellas de alrededor de la 9ª magnitud, la magnitud acumulada de NGC752 es de +5,7. Este cúmulo, que se ve mejor con prismáticos gigantes, tiene algunos residentes especialmente ancianos para un cúmulo estelar: sus estrellas de clase A2 indican una edad de más de mil millones de años. El cúmulo está lleno de cadenas estelares y ocupa un área de más de 75 minutos de arco en el cielo. Se encuentra a más de 1500 años luz de la Tierra.

A poco menos de 9 grados al SO de NGC752, justo al otro lado de la frontera en la vecina Triangulum, formando un triángulo casi recto en el cielo con el cúmulo y las anteriormente mencionadas Mirach y Fantasma de Mirach es el tercer miembro más grande de nuestro grupo local: M33, también conocida como el Molinete (una descripción que comparte, de forma poco útil, con M101 en la Osa Mayor) o, simplemente, la Galaxia del Triángulo. Mientras que M31 está inclinada hacia nuestra perspectiva, M33 se nos presenta con un aspecto mucho más "de frente". Es un objeto más pequeño y menos masivo que su vecino, y ocupa menos superficie en el cielo: la dimensión mayor de M33 es casi tan ancha como la más estrecha de M31. Sin embargo, sigue siendo un objeto importante, aunque su menor brillo superficial lo hace más difícil de detectar.

M33 por Mark Blundell. Autorizado el uso de la imagen

A +5,69 mag M33 es técnicamente visible a simple vista, pero en un lugar especialmente oscuro y muy bien adaptado a la oscuridad para poder verla sin ayuda. Descubierta en 1654 por Giovanni Batista Hodeierna y redescubierta y catalogada de forma independiente por Charles Messier en 1764, los prismáticos grandes mostrarán M33 muy bien desde una buena ubicación y las observaciones de mayor apertura pueden revelar algunas de las regiones nebulosas más brillantes. La mayor y más prominente de ellas fue registrada por primera vez por William Herschel en 1784 y ahora se conoce como NGC604. Como se mencionó anteriormente con M31, estas dos galaxias (dejando de lado las Nubes de Magallanes satélites de nuestra propia Vía Láctea) son los únicos dos sistemas externos en los que es posible ver regiones nebulosas visualmente a través de un telescopio de tamaño razonable. Los filtros H-Alpha y H-Beta ayudarán considerablemente en este empeño, aunque inevitablemente la apertura y un buen cielo son la clave. Aquellos que tengan acceso a instrumentos de 16 pulgadas o más podrán detectar algunos de los cúmulos globulares de M33, dispuestos en un halo alrededor de la galaxia, al igual que en nuestra propia Vía Láctea. Las mediciones actuales sitúan a M33 a una distancia de unos 3 millones de años luz de nosotros, es decir, 500.000 años luz más lejos que M31. M33 contiene alrededor de 30-40 mil millones de estrellas, menos que los 200-400 mil millones de nuestra galaxia y mucho menos que el billón de estrellas de M31. Se supone que M33 ha interactuado con M31 en un pasado lejano, y como se está acercando a nosotros y a M31, probablemente lo hará de nuevo. Todavía no se sabe si esto dará lugar a una colisión como la prevista para la Vía Láctea y M31.

Asociación Astronómica de España